지난 2일, 남쪽 지방의 한 작은 초등학교에서 입학식이 열렸다. 올해 이 학교에 들어온 신입생은 단 한 명이었다. 입학생이 한 명뿐임에도 불구하고 교장 선생님과 교사들, 마을 주민 30여 명이 모여 꽃다발을 건네며 새 친구를 축하했다.

이런 모습은 이제 드문 일이 아니다. 아이가 줄면서 신입생이 한 명도 없는 초등학교가 해마다 늘고 있고, 학생이 없어서 문을 닫는 학교도 많다. 학교가 사라지면 젊은 가족은 마을을 떠나고, 그러면 아이는 더 줄어든다. 전문가들은 이것을 인구 감소의 악순환이라고 부른다.

인구 변화의 원인은 하나가 아니다. 젊은 세대는 일자리와 집값, 육아 부담 때문에 결혼과 출산을 늦추거나 포기한다. 정부가 오랫동안 많은 예산을 썼음에도 불구하고 출산율은 여전히 낮은 수준에 머물러 있다. 그사이 평균 수명은 늘어서 노인 인구는 빠르게 많아지고 있다.

하지만 희망을 찾는 마을도 있다. 이 학교가 있는 마을은 몇 년 전부터 빈집을 고쳐서 아이가 있는 가족에게 싸게 빌려주고 있다. 마을 어르신들은 방과 후에 아이들에게 농사와 전통 놀이를 가르친다. 올해 입학한 아이의 가족도 이 프로그램을 보고 도시에서 이사를 왔다. 마을 사람들은 아이 한 명이 늘 때마다 마을 잔치를 열어 함께 기뻐한다.

입학생의 어머니는 "처음에는 걱정이 많았지만 마을 전체가 아이를 함께 키워 주는 것 같아서 마음이 놓인다"라고 말했다. 교장 선생님은 "아이 한 명 한 명이 마을의 미래"라며 "내년에는 두 명이 입학하면 좋겠다"라고 웃었다.