서울 도심을 흐르는 한 하천에서 최근 수달 가족이 발견되었다. 수달은 멸종 위기 야생 생물 1급으로, 물가에서 살며 먹이와 쉴 공간이 필요한 동물이다. 수십 년 전만 해도 이 하천은 생활 하수가 흘러들어 물고기조차 살기 어려운 곳이었다.

변화의 시작은 20여 년 전이었다. 하천을 덮고 있던 콘크리트를 걷어 내고, 물이 흐르는 길을 자연에 가깝게 되살리는 복원 사업이 시작되었다. 주민들은 매달 하천의 쓰레기를 줍고, 집에서 쓰는 세제를 줄이는 운동도 벌였다. 또 하천 주변에 나무와 풀을 심었다. 물이 맑아지면서 물고기가 돌아왔고, 물고기를 먹는 새들이 날아들었다. 그리고 마침내 먹이 사슬의 가장 위쪽에 있는 수달까지 돌아온 것이다.

이번 발견은 도시 개발이 계속되는 가운데에서도 사람과 자연이 공존할 수 있다는 가능성을 보여 준다. 한 생태학자는 "수달이 산다는 것은 그 하천의 생태계가 건강하다는 증거"라며 "도시 하천도 꾸준히 관리하면 생물 다양성의 보물 창고가 될 수 있다"라고 말했다.

그러나 해결해야 할 과제도 많다. 밤늦게 하천 주변을 산책하는 사람이 늘면서 수달이 쉴 곳이 줄고 있고, 반려견을 풀어놓고 산책하는 사람 때문에 수달이 놀라는 일도 생기고 있다. 구청은 수달이 사는 구간을 보호 구역으로 지정하고, 밤에는 하천 주변의 조명을 줄이기로 했다.

전문가들은 이번 일이 한 번의 뉴스로 끝나지 않으려면 시민들의 관심이 계속 이어져야 한다고 강조한다. 사람이 자연을 위해 한 걸음 물러설 때, 자연은 생각보다 빨리 우리 곁으로 돌아온다. 이 작은 하천의 변화는 우리 동네의 하천도 다시 살아날 수 있다는 희망을 보여 주고 있다. 수달 가족이 내년 봄에도 이 하천에서 무사히 새끼를 키울 수 있을지 많은 시민이 지켜보고 있다.